La Voie Lactée, galaxie cannibale

Sur l'image on reconnait la galaxie du Sombréro qui à mes yeux est la plus belle.On a beaucoup glosé sur la vie extraterrestre ou les planètes extrasolaires.Voici aujourd'hui que des étoiles extragalactiques font irruption sur la scène scientifique.Il semble en effet que la voie lactée*, notre Galaxie, contiendrait environ 20 milliards d'étoiles "immigrées" de galaxies satellites, soit environ 10% de son total ! Et pas n'importe lesquelles: Arcturus, l'étoile la plus brillante de la constellation du Bouvier, celle que l'on repère facilement dans l'hémisphère Nord en prolongeant la queue de la Grande Ourse, serait une échappée du Grand Nuage de Magellan, une galaxie irrégulière situé à 154 000 années_lumière de la Terre.Un exemple parmi les milliards d'étoiles qui se mêlent à celle de la Voie Lactée en même temps que leur galaxie hôte.Car la Voie Lactée, comme les autres galaxies, a un comportement de cannibale récidiviste.Elle déchire et avale les petites galaxies qui sont à sa portée.Si son festin stellaire a été très intense il y a 13 milliards d'années, lors de sa formation, il n'est apparemment toujours pas terminé.C'est ce qu'a découvert l'année dernière l'Anglais Rodrigo Ibata, de l'observatoire de Strasbourg.Avec son équipe franco-anglo-italo-australienne, il a montré que notre Voie Lactée dépeçait en ce moment même un petite galaxie naine de forme sphéroïdale dont le coeur est encore visible dans la constellation du Grand Chien.Dix ans plus tôt, le même astronome avait déjà surpris ses pairs en découvrant un autre naine, dite du Sagittaire, elle aussi victime de la Voie Lactée, cachée derrière le gaz et les étoiles de notre bulbe*galactique.
Ces deux petites galaxie d'environ 500 millions d'étoiles-quatre cents fois moin que la Voie Lactée!-ne sont pas les premères que l'on découvre non loin d'elle.Déjà, en 1938, une galaxie naine avait été découverte dans la constellation australe du Fourneau par l'Américain Harlow Shapley.Sans compter celles de forme plus irrégulière come le Grand et Petit nuage de Magellan, ce sont au moins 10 naines sphéroïdales qui gravitent actuellement autour de notre galaxie et y laissent des plumes.Certaines n'ont pas été faciles à dénicher, car elles n'ont plus de sphéroïdales que le nom tant elles sont étirées par les intenses forces de marée de la Voie Lactée.

*Voie Lactée (ou galaxie) = est une galaxie spirale d'environ 200 milliards d'étoiles, formée d'un disque de gaz et d'étoiles de 100 000 années lumières de diamètre.

*Buble = le buble est une région sphérique de 7 000 années lumière de diamètre.Le tout est entouré d'un halo lui aussi à peu près sphérique, dans lequel on trouve les vielles étoiles des amas globulaires.